Causas

 ¿Cuáles son las causas posibles del cáncer en los niños y adolescentes?

La mayoría de los cánceres en los niños, al igual que en los adultos, presentan alteraciones (cambios o mutaciones) en los genes que hacen que las células se multipliquen sin control y luego se conviertan en cáncer. Los cambios genéticos que se pasan de padres a hijos (conocidos como variantes germinales) se asocian a veces con un riesgo de cáncer mayor. Los cambios genéticos que producen cáncer también ocurren de forma espontánea durante la formación de las células.

Los cambios genómicos que surgen durante la formación de una de las células germinales (óvulo o espermatozoide) que se unen para formar el cigoto que se convierte en el bebé quizás aumenten el riesgo de cáncer en un niño. Los cambios genómicos incluyen cromosomas rotos, reordenados, faltantes o sobrantes, además de las variantes genéticas. Una de esas alteraciones es la trisomía 21, la presencia de una copia adicional del cromosoma 21, que causa el síndrome de Down. Los niños con síndrome de Down tienen una probabilidad de 10 a 20 veces mayor de presentar leucemia que los niños sin síndrome de Down. Pero solo una proporción muy pequeña de leucemia infantil se vincula con el síndrome de Down.

Los cambios genéticos relacionados con el cáncer a veces ocurren también en diferentes células del cuerpo después del nacimiento, durante el crecimiento y desarrollo activo en los primeros años de la infancia. No está claro en qué medida estos cambios son por las exposiciones ambientales. En los adultos, se sabe que la exposición a carcinógenos (sustancias que causan cáncer) en el medio ambiente, como el humo de cigarrillo, el asbesto y la radiación ultravioleta del sol producen cambios genéticos que llevan al cáncer. Pero es muy difícil identificar las causas ambientales del cáncer infantil, en parte, porque el cáncer en los niños es poco frecuente y es difícil determinar a qué estuvieron expuestos los niños al inicio de su desarrollo.

Sin embargo, hay varias exposiciones ambientales que se vinculan al cáncer en los niños o adolescentes. Por ejemplo, los resultados de un estudio indicaron que las características genómicas del melanoma en los niños y adolescentes (11 a 20 años de edad) se parecen mucho a las del melanoma en los adultos, como el aumento de mutaciones por radiación ultravioleta. Además, la radiación ionizante a veces lleva a la formación de leucemia y otros cánceres en niños y adolescentes.

La exposición de los padres a la radiación ionizante también es una preocupación posible en términos de la formación de cáncer en su descendencia futura. Se descubrió que los niños cuyas madres se hicieron radiografías durante el embarazo (es decir, niños expuestos antes de nacer) y los niños expuestos después de nacer a tomografías computarizadas de diagnóstico tienen un riesgo un poco mayor de leucemia y tumores cerebrales y quizás de otros cánceres.

Hay otras exposiciones ambientales que también se vincularon al cáncer en los niños. Pero es difícil sacar conclusiones firmes porque surgen retos al estudiar estas asociaciones, como la dificultad de saber qué exposiciones químicas hubo en cierto período de desarrollo infantil. Se hallaron asociaciones entre algunos tipos de leucemia infantil (en particular, la leucemia linfoblástica aguda) y los siguientes factores: el tabaquismo del padre, la exposición a ciertos plaguicidas dentro o alrededor de la vivienda o por la exposición de los padres en el trabajo, el uso de solventes (sustancias químicas orgánicas en algunos productos domésticos) y la contaminación del aire exterior. En algunos estudios de tumores cerebrales infantiles, se indicó que se asocian a la exposición a insecticidas dentro o cerca de la vivienda y al consumo de carnes curadas por parte de la madre.

Los investigadores también identificaron factores que quizás se vinculen a una disminución del riesgo de cáncer infantil. Por ejemplo, el consumo de ácido fólico por parte de la madre se asocia a una disminución del riesgo de leucemia y de tumores cerebrales en niños. La lactancia materna y la exposición a infecciones infantiles comunes son factores que se asocian a una disminución del riesgo de leucemia infantil.

Fuentes:

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